Par: Brent Mansfield, enseignant au primaire, cofondateur de LunchLAB
Je suis un enseignant d'école primaire et je pense que nous manquons à nos devoirs envers nos enfants au Canada en n'ayant pas de programme d'alimentation scolaire pancanadien. Le vendredi 27 octobre, j'ai couru 200 fois autour de mon école, soit plus de 92 km au total, pour demander au gouvernement du Canada de remplir sa promesse d’inscrire au prochain budget les 200 millions de dollars sur 5 ans dédiés à un programme d'alimentation scolaire pancanadien.
En tant que passionné de l'alimentation scolaire, j'ai travaillé au sein de la Coalition pour une saine alimentation scolaire, qui compte plus de 270 organisations membres et 130 organisations d'appui dans toutes les provinces et tous les territoires. La Coalition et ses membres plaident en faveur d'un investissement public dans un programme universel d'alimentation scolaire saine qui garantirait à tous les élèves de la maternelle à la 12e année l'accès à une alimentation saine à l'école tous les jours, conformément à des principes directeurs clés. J'ai eu l'occasion de participer aux réunions fondatrices de la Coalition en novembre 2014 à Halifax, et j'ai également participé à la formation de la section de la Colombie-Britannique plusieurs années plus tard.
Au cours des cinq dernières années, j'ai participé à la création d'un programme de repas éducatif appelé LunchLAB. LunchLAB permet aux étudiants de cuisiner pour eux-mêmes et pour leurs pairs avec le mentorat d'une équipe de chefs en résidence. LunchLAB fait du déjeuner une occasion d'apprentissage importante plutôt qu'une interruption de la journée scolaire, comme c'est le cas au Japon. Dans le monde, plus de 388 millions d'enfants dans au moins 161 pays - soit 83 % de tous les pays du monde - bénéficient de repas scolaires gratuits ou subventionnés à l'école. Lorsque j'ai interrogé les élèves des différentes classes auxquelles j'enseigne chaque semaine sur leurs expériences en matière de repas scolaires, j'ai constaté qu'ils avaient déjeuné à l'école dans 34 pays différents, ce qui témoigne de la diversité de mon école, et que ces repas étaient le plus souvent fournis par l'école. J'espère que LunchLAB et d'autres programmes de ce type pourront contribuer à stimuler l'imagination sur ce que pourraient être les programmes alimentaires scolaires s'il y avait des investissements publics importants et des partenariats diversifiés avec la communauté scolaire pour aider les programmes à prospérer. Les programmes alimentaires scolaires seront différents dans chaque communauté parce que chaque communauté est différente. L'alimentation scolaire est importante partout. Les élèves sont importants partout, c'est pourquoi nous avons besoin d'un programme national.
Malgré tous les avantages connus des programmes alimentaires scolaires, le Canada est le seul pays du G7 à ne pas avoir de programme d'alimentation scolaire panacanadien. Cette absence de programme pancanadien a laissé de nombreuses lacunes dans les communautés à travers le Canada et constitue une énorme opportunité manquée. Un bilan de l'UNICEF a classé le Canada 37e sur 41 parmi les pays les plus développés au monde en ce qui concerne la fourniture d'une alimentation saine aux enfants. Nous devons faire mieux pour nos enfants.
Le Guide alimentaire canadien souligne l'importance non seulement de ce que nous mangeons, mais aussi de la manière dont nous mangeons et dont nous nous impliquons dans la nourriture. Il s'agit notamment d'apprécier notre nourriture, de prendre des repas avec d'autres personnes, de cuisiner plus souvent et de favoriser des habitudes alimentaires réfléchies. Nous devons veiller à intégrer ces éléments de manière réfléchie dans les programmes alimentaires scolaires afin qu'ils puissent atteindre leur plein potentiel et aider les élèves à s'épanouir.
Tous les élèves bénéficient de la participation à des programmes alimentaires scolaires complets. Un enseignant n'emmènerait pas seulement quelques élèves en excursion. Le déjeuner peut être une expérience d'apprentissage intégrée avec des avantages complets que tout enseignant souhaiterait pour tous ses élèves. Au Canada, nous devons mettre en place des programmes alimentaires scolaires accessibles à tous et offrant aux élèves des possibilités d'apprentissage essentielles. En rendant les programmes alimentaires scolaires universels, pour tous les élèves, on s'assure que la stigmatisation n'est pas un obstacle à la participation. Comme d'autres pays l'ont appris, les programmes accessibles à tous les élèves réduisent également les coûts administratifs. Un rapport (disponible en anglais seulement) de la B.C. Teachers Federation préconise de passer «de programmes alimentaires scolaires ciblés à des programmes universels pour tous, car il s'agit d'un élément clé pour lutter contre la stigmatisation potentielle des enfants et de leurs familles qui ont accès aux programmes de repas scolaires».
Au-delà de l'impact sur les élèves, les programmes d'alimentation scolaire peuvent avoir des bienfaits sur les familles, les communautés et l'économie en réduisant les coûts alimentaires des ménages, en créant des emplois et en renforçant les systèmes alimentaires durables. Un programme d'alimentation scolaire pancanadien rejoindrait les services de garde d'enfants universels et la Prestation canadienne pour enfants en tant que soutiens familiaux essentiels, qui deviennent de plus en plus critiques avec la crise actuelle de l'accessibilité financière qui affecte tant de personnes.
La province de la Colombie-Britannique s'est récemment engagée à verser 214 millions de dollars sur trois ans, ce qui représente l'investissement le plus important de l'histoire du Canada dans le domaine de l'alimentation scolaire. Je félicite la province de la Colombie-Britannique pour son leadership et j'espère qu'elle s'adresse au gouvernement fédéral pour l'exhorter à égaler les investissements provinciaux. La Colombie-Britannique a l'occasion de faire la démonstration d'un modèle à coûts partagés. S'il ne l'a pas encore fait, j'invite le premier ministre Eby à inclure cette question dans ses prochaines conversations avec le premier ministre. Le nouveau premier ministre du Manitoba s'est engagé à prendre des mesures pour créer un programme dans les 100 premiers jours de son mandat. Il faut maintenant que le gouvernement du Canada honore son engagement de créer un programme d'alimentation scolaire pancanadien qui soit à la hauteur du leadership dont font preuve les provinces.
En 2021, le gouvernement fédéral canadien s'est engagé à verser 200 millions de dollars par an pendant cinq ans pour élaborer une politique d'alimentation scolaire pancanadienne et travailler à la mise en place d'un programme d'alimentation scolaire pancanadien. Pouvons-nous, à ce moment critique de l'histoire, au milieu d'une crise de l'accessibilité financière qui se produit dans tout le pays, reconnaître qu'un investissement dans l'alimentation scolaire a la possibilité d'améliorer l'avenir du Canada ? Le moment est venu de franchir le pas en faveur d'une alimentation scolaire saine.